06.10.14 Los constantes cambios del mercado, la caída de la demanda, la cada vez mayor consolidación y la incertidumbre en un estado que ya enfrenta exorbitantes costos de energía, son algunos de los argumentos expuestos en un artículo publicado por J. CRAIG ANDERSON del medio Portland Press Herald en el sitio www.centralmaine.com, que da cuenta de varios cierres de plantas y molinos en el pasado y la actualidad en Maine, por barreras que sólo crecen para ese estado.
El periodista comienza exponiendo que «Con el cierre inminente de la planta de Verso Paper Co. en Bucksport, la industria de pulpa y papel de la localidad de Maine habrá perdido tres de sus fábricas en un solo año. Y los problemas de la industria están lejos de terminar». Traducimos para ustedes el resto de la nota.
Los analistas esperan un descenso continuado en la demanda de papel – especialmente los que se hacen en Maine, que se utiliza en publicación – en los próximos 10 a 20 años antes de que se estabilice.
Para empeorar las cosas, el cambio intensivo de la industria de energía a gas natural seguirá afectando a los productores de papel en Maine, donde el gas es menos abundante y más caro que en otros lugares.
Otros factores que pueden contribuir a la caída continuada de la industria en Maine incluyen la consolidación de los productores y los precios más baratos ofrecidos por un molino que cuenta con la protección oficial en Nueva Escocia, Canadá, dijeron.
Desde el año 2000, el número de puestos de trabajo de las fábricas de papel en Maine ha caído de cerca de 12.850 a 6.900, de acuerdo con estadísticas del Departamento de Trabajo de Maine. La industria alcanzó su más alto nivel en 1967, cuando se emplearon más de 18.000 personas en las fábricas de papel de Maine. En 2020, se espera que el número de trabajadores de las fábricas llegue a ser de unos 5.200, según el Departamento de Trabajo.
Dos fábricas de pulpa y de papel ya se han cerrado este año: Old Town Fuel & Fiber en Old Town y Great Northern Paper en East Millinocket.
El 1 de diciembre, el molino de Bucksport de Verso Paper se unirá a ellos, y más de 500 trabajadores perderán sus puestos de trabajo. Cuando esto suceda, sólo ocho tradicionales fábricas de pasta y de papel se mantendrán.
Para mantener su viabilidad, algunos molinos se están diversificando hacia nuevos mercados como los biocombustibles, la energía y los productos de especialidad. Hasta el momento, los resultados en Maine han sido mixtos.
Old Town Fuel & Fiber se estaba asociando con la Universidad de Maine para refinar los componentes moleculares de la madera en biocombustible cuando cerró. La empresa matriz de Great Northern Paper ha sido incapaz de poner en marcha una planta de carbón biológico a partir de residuos de madera en Millinocket.
Pero en Westbrook, la fábrica de papel Sappi de ha creado con éxito el papel de liberación, una forma especializada de papel que adquiere texturas inusuales y se utiliza ampliamente en la industria de la moda y los accesorios. La compañía ha establecido una meta de 20% para que sus ingresos futuros provengan de tales productos innovadores.
Mientras que el futuro de los productos derivados de la madera parece nublado, la tendencia para el papel utilizado en la publicación ha sido clara.
La demanda de papel ha disminuido en un 15% desde 1999, año en que se consolidó la industria, según el analista de mercado Jesse Marzouk. El papel de periódico y papel estucado para catálogos y revistas – el tipo de papel producido en la fábrica de Pancorbo y otros en Maine – han sufrido una caída del 30% a 50% de la demanda durante ese período, dijo.
«Durante los últimos 15 años, hemos visto disminuir la demanda promedio de un 3% hasta un 7% anualmente cuando usted busca productos como papel periódico», agregó Marzouk, director de operaciones de Hilco Global con sede en Illinois, Northbrook, una compañía de servicios financieros.
La gran recesión ha llevado a una caída de dos dígitos en la demanda de ciertos productos, dijo, un revés del que la industria no se ha recuperado.
Mientras el problema de la demanda de la industria del papel se aplica a los productores de todo el mundo, los molinos en Maine se enfrentan a otros retos no compartidos por todos sus competidores.
Uno de ellos es el alto costo de gas natural. Cualquier persona que abre la puerta al trabajo en una fábrica de papel está siempre recibiendo una ráfaga de calor. El proceso de fabricación de papel se basa principalmente en el calor, que consume una gran cantidad de energía.
Las fábricas de papel en Maine pagan mucho más por la energía que los del sur de los Estados Unidos, donde el gas natural es más abundante y por lo tanto más barato. Los molinos en Maine pagan hasta 60% más de gas natural que los de Texas, de acuerdo con una presentación de abril dada por el gestor energético de Verso, Glenn Poole.
Esa desventaja competitiva es un problema serio, dijo Marzouk. «Ciertamente no es una sorpresa ver bajarse una serie de molinos en Maine,» dijo. Otro problema específico en Maine es la presencia de un competidor fuertemente subsidiado en Nueva Escocia.
En 2012, el productor de papel NewPage con sede en Ohio, que opera una planta en Rumford, vendió otra de sus fábricas en Port Hawksburg, Nueva Escocia, a la firma de inversiones con sede en Vancouver, Stern Partners.
Marzouk dijo que NewPage no esperaba a Stern pudiera operar la planta, debido a que el papel estucado que producía sufría pérdidas significativas en la demanda.
Sin embargo, el gobierno de Nueva Escocia intervino y subvencionó el molino y su reapertura con préstamos en efectivo y de bajo interés, dijo. La planta se caracteriza por ser el pilar económico de tres condados en la provincia.
Como resultado, el molino ha sido capaz de vender de forma más barata, lo que ha hecho bajar los precios de esos productos hasta el punto que los productores de Maine ya no pueden obtener algún beneficio. «La verdad es que eso pone mucha presión a la baja sobre los precios de papel de gama baja», dijo Marzouk.
El mercado ha sido objeto de una importante reestructuración desde 2000, según un informe publicado en abril por la firma de análisis a nivel mundial, con sede en California, Oakland, RISI, un acrónimo de Research Information Systems Inc.
El auge de las computadoras y de Internet ha reducido la necesidad de papel. Además, China se ha convertido en el mayor productor mundial de papel.
Una ola de consolidación de la industria se ha extendido a través de los Estados Unidos, con la fusión de las empresas más pequeñas a las más grandes, según el informe. Además señala que los tres productores más grandes del país ahora representan el 60 a 70% de todo el papel y el cartón de la capacidad de Estados Unidos.
Las fusiones han dado lugar a la consolidación generalizada, con molinos que están cerrando en los mercados superpuestos o para aliviar las preocupaciones antimonopolio.
En total, 13 millones de toneladas de capacidad se han cerrado en los Estados Unidos durante la última década – una disminución del 13% de los 100 millones de toneladas producidas en 2003, según el informe de RISI.
«El ochenta por ciento de los que estaban en los papeles de impresión y escritura y papel periódico, que se vieron afectados por la tecnología en línea y móvil», dijo.
La planeada fusión entre Verso y NewPage (US$ 1.4 billones), aún pendiente de aprobación regulatoria, crearía uno de los productores de papel más grandes de Norteamérica y controlaría más del 50% de la producción de papel recubierto, dijo Marzouk. Por esa razón, será sometido a una intensa revisión de los reguladores antimonopolio del Departamento de Justicia de Estados Unidos.
Mientras que los funcionarios de Verso no han citado las preocupaciones antimonopolio como una razón para el cierre de Bucksport, Marzouk argumentó que estas preocupaciones probablemente aceleraron la desaparición de la fábrica. Un informe de Reuters de julio señaló que ante la caída de la demanda y el exceso de capacidad, las posibilidades de la fusión aumentarían si una fábrica o planta cerraran.
«El molino Bucksport era un molino en última instancia, de alto costo de todos modos, y creo que habría cerrado dentro de los próximos dos años, independientemente de la fusión, pero creo que es probable que los empujara a hacerlo más temprano que tarde”, finalizó Marzouk.
Fuente Original: http://www.centralmaine.com/2014/10/05/barriers-only-grow-for-maines-paper-mills-3/ Traducción de MundoPapelero.
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